影片《活着》从头至尾都在讲述小人物福贵的一生，福贵的一生经历了时代变迁的痕迹，在绝望中生存。导演张艺谋给福贵的结局让观众在福贵一生的悲剧感到慰藉，相比较于余华的原著小说，影片更加“幸化”福贵的一生，让福贵在绝望中有生存下去的希望与精神寄托，不光是余华所说的“为了着本身而活着”。影中导演运用色彩和镜头更加深刻的诠释了福贵对于苦难的和解，小人物在历史变迁中所遭遇灾难的和解。

张艺谋导演通常用色彩来表述主角的心理变化或所处于环境的挣扎。这点在《大红笼高高挂》中表现的犹为明显，红色热情奔放象征生命，可它也沉重鲜艳象征毁灭，本就是两个极端。可张艺谋用的恰到好处，影片开头，活着黑底红字，象征血液和热情的色搭配让人绝望的黑色底色，形成强烈的视觉冲突。镜运用远景展现出街头后紧接着富贵出场。赌场中的全景镜头，带有层次感的庭院，灯笼反而不再抢眼，带有苍白的暖调。在赌场中对赌时福贵的脸在暖色黄光的映射下显得面黄肌瘦与病态，随着福贵的视线，镜头推向皮影，在这个镜头里，远景拍摄皮影，皮影带着黄光显得抢眼，这也预示着皮影贯穿整部影片。在福贵输掉了家中的房产找龙二借钱时，龙拿出皮影，金色的暖光照在皮影和福贵身上，寓意着福贵绝望的生活中有了希望。而同样的暖光也现在福贵唱皮影戏时一把刀划下，打破了福贵原本的平淡生活。其实，这也早有征兆，唱皮影戏时的火光忽暗忽灭这真是在喻示着。整部影片由红黄灰三色为基调，黄光即像征着希望也像象征着破灭。有庆与福贵一家在黄色的暖光欢笑，有庆也在暖光中死亡。影片名叫《活着》可人物却在灾难中面临生死，随着有庆、凤霞的死，使得福贵在慢慢的时间流逝中与苦难和解。小人物在历史洪流进下是无力是无奈。

影片的景别运用到了，用镜头语言更好述故事，能够展现导演的自己思想意图。影片用俯拍展现福贵由富贵少爷沦落为贫民的落魄，让观众俯视他的苦难。在福贵抱着凤霞奔跑时的运动镜头将观众带入他的视角。运动镜头能够创造视空间立体感，突出表现人物的内心世界。运动镜头在福贵被迫充兵看到大堆触目惊心的死人时，镜头摇过，大量的运动镜头的使用，将生命个体的渺小和时代动荡时的心酸展现出来。镜头所产生的视觉效果直接反映到观众隐蔽的核心大脑，影响观众的心理情绪，产生更如富有深意的思想。福贵回家和家珍相拥时，导演运用远景，没有一直近景拍摄他们相逢时的喜悦和思念，而是退到远处，以旁观者的视角却显得思念更加的浓厚。影片结尾，特写装皮影戏的盒子放进了新生命，替代皮影象征着希望的传承，由鸡长大了为话题隐喻新生的希望。

尽管整部影充满苦难，可也有着新希望，《活着》反映了在大时代前进的车轮的裹卷下，个体生命的无奈感和无力感，与对自己苦难生活的和解。